如今，人們想盡辦法擺脫化石燃料，航空業正在認真考慮的一個選擇是重啟比空氣還輕（如氦氣）的飛船，但當初飛船為何會走入歷史呢？美國哲學會（American Philosophical Society）研究員馬丁‧萊維特（Martin L. Levitt）在2000年解釋，這跟自然資源的分布不均，以及二戰前美國對抗納粹主義的態度有關。

　　萊維特指出，在第一次世界大戰爆發以前，人們──包括發明齊柏林飛船的德國伯爵斐迪南‧馮‧齊柏林（Ferdinand von Zeppelin）──就已經開始駕駛氫氣燃料的飛機。但氫氣太容易爆炸的性質非常危險，於是1917年氦氣出現成為了替代能源，當時在德州發現大量的天然氣，於是科學家開發了提煉氦氣的方法。

　　在第一次世界大戰期間，氦氣飛船未能及時派上用場，但在戰爭結束後，美國海軍計畫利用它們進行海上偵察與巡邏。第一架海軍氦氣飛船於1921年升空，據美國海軍聲稱，所有目前已知的氦氣來源幾乎都在美國境內，這讓氦氣成為了「價值連城的軍事資產」。美國海軍成功推動國會禁止氦氣出口，從而使其他國家無法進行研究與利用。

　　萊維特寫道，這項禁令於1925年生效，但不到十年，海軍便改變了看法。海軍高層認為，出口氦氣能夠讓英國和德國等國的飛船設計師，開發出對美國有利的改良方案。

　　但就在此時，美國政府有了儲備氦氣的新理由。由於境內發現新的氦氣來源，美國政府擔心德國因此得到大量氦氣。不僅是軍用飛機的發展，還有民用的齊柏林飛船。德國設計師開發了令人印象深刻的（氫氣）飛船，並且被德國民眾視為民族優越感的象徵。

　　萊維特寫道：「成功的飛船行動對德國只會產生積極正面的影響，隨之而來的所有象徵意義，成為有利於納粹推廣理念的宣傳工具。」

　　1937年5月，氫氣飛船興登堡號在紐澤西州發生了毀滅性的爆炸事故，氦氣飛船的未來出現了一線曙光。幾個月後，美國國會准許向國外的民用飛船經營者出售氦氣，而這些飛船航線也都會通往美國。但由於擔心德國的軍事侵略，將出口的氦氣轉用於軍事用途，時任美國內政部長哈羅德‧伊克斯（Harold Ickes）最終阻止了這項政策。

　　隨著德國經濟投入戰備，它拆除了民用飛船工業，並轉向建造戰鬥機。另一方面，美國在第二次世界大戰期間部署了160多架飛船，用於反潛、探雷和海空救援任務。但由於德國的商業飛船未能持續發展，比空氣還輕的民用飛行器夢想也逐漸破滅，取而代之的則是更快速且以化石燃料為主的飛機旅行。

原文出處：Jstor