顏色是一種光譜：紅色從橘色逐漸變成黃色，綠色從綠松色逐漸變成藍色。然而，不同的語言卻以不同的方式表達顏色：一些語言有單獨的詞彙表示「綠色」和「藍色」，但有些語言卻沒有這種區別，將藍色和綠色說成同一種顏色。

　　里昂第二大學的演化語言學家丹・德迪烏（Dan Dediu）問道：「問題在於，為什麼？」他跟同事的研究發現了一個意想不到的答案：在陽光照射越充足的地區的人所說的語言，越可能將綠色和藍色混為一談，也就是語言學家所說的「綠藍」（Grue）。研究團隊推測，這可能是因為長期接觸陽光的日照影響：大量陽光引起了「水晶體褐變」（lens brunescence）的情況，使人們難以區分這兩種顏色。

　　約克大學的心理學家、該研究共同作者阿西法・馬吉德（Asifa Majid）指出，不同語言之間的顏色詞彙差異，晶體褐變只是眾多理論之一，還有一些理論認為原因是環境：生活在大面積水域（如海洋或湖泊）附近的人，更可能使用一個單獨表示藍色的詞彙。如果一些文化開始用難以製造的藍色顏料染衣服，也可能促使「藍色」的詞彙出現。

　　研究團隊收集了除南極洲以外各大洲142個族群的數據，涵蓋了韓語和阿拉伯語等廣泛使用的語言，以及澳洲和亞馬遜地區僅幾百人使用的語言。科學家記錄了每個族群主要語言所使用的顏色詞彙，然後收集了可能影響詞彙發展的因素，包括陽光照射時間，以及與湖泊等大面積水域的距離。他們無法找到關於染色技術歷史的全面資料，因此他們使用人口規模來代替：人口越多的群體往往擁有越複雜的技術，包括染色技術。

　　研究團隊發表在《科學報告》（Scientific Reports）的結論指出，日照對於一個語言能否區分藍色和綠色具關鍵作用：在陽光照射充足的地區（通常靠近赤道，或年雲量較少的地方），比如中美洲和東非，這些語言顯然不太會區分「綠色」和「藍色」。這個結果表明，一輩子暴露在耀眼的光線之下，會導致整個族群的語言都沒有藍綠之分。

　　但研究團隊還發現了支持另外兩個理論的證據：生活在大面積水域附近確實增加了「藍色」詞彙獨立出現的機會；人口越多的社會群體中也是如此。德迪烏指出，這意味著視覺感知、文化和環境都對一個語言的顏色詞彙有影響。

　　語言學家已經發現證據表明，人們交流方式的微小變化會像滾雪球般擴大影響好幾代人，隨著時間過去，對語言產生了巨大的變化。經過幾代人後，基於視覺感知與特定顏色詞彙的重要性的個體偏差，影響了哪些語言會把藍色單獨用一個詞彙表達。

　　語言變異是語言學上的古老難題，為什麼一種語言會朝著某個方向發展，而另一種語言卻走上完全不同的方向？德迪烏指出，長久以來標準回答都很固定：「語言只是因為……所以改變了。」語言學家認為，所有語言都面臨著相同壓力，比如人們想盡可能地輕鬆交談，但同時還能被精確地理解。所以各種語言不同的發展路線，只能被解釋為純粹隨機的結果。

　　但未參與研究的馬克斯普朗克人類歷史科學研究所的語言學家賽門・格林希爾（Simon Greenhill）評論，近年的研究不斷深入挖掘答案，發現語言確實會因為環境或文化因素而迅速改變，他說：「我們看到了更多著眼於大局的研究，真的很令人興奮。」

原文出處：Science