我們通常能迅速辨認一個物體，即使它出現的時間很短暫。然而，如果另一個物體緊接著第一個物體出現，我們對第一個物體的知覺就會受影響，以至於無法察覺到它的存在。這種知覺現象被稱為「視覺後遮罩」（visual backward masking），在視覺科學中被用來研究大腦如何處理視覺知覺。有趣的是，即使第二個物體沒有在空間上與第一個物體重疊，例如物體周圍的輪廓或四個點，這種現象依然會發生。

　　這種現象發生被認為是由於「回饋處理」（feedback processing）的中斷。當我們看見某樣東西時，視覺資訊在大腦內從較低的視覺區域往較高的視覺區域，以自下而上的方式進行連續處理；然而，自上而下處理在視覺知覺中也具有關鍵作用，不能完全依賴自下而上處理，而視覺後遮罩很可能是因為對回饋處理的干擾而發生。

　　東京中央大學博士後、該研究的第一作者中島悠介說：「我們將後遮罩的現象應用在3至8個月大的嬰兒身上，以此檢視回饋處理的發展。近年的視覺科學研究揭示了回饋處理在視覺知覺中的重要性，但對它的發展過程知之甚少。」

　　為了測試嬰兒是否會出現後遮罩的知覺現象，科學家在電腦螢幕上展示了人臉圖像，並觀察嬰兒看圖像的時間長度。因為嬰兒在看人臉的時間比較長，科學家得以透過嬰兒觀看人臉的時間，測試他們是否能感知到人臉。這些人臉圖像以兩種方式呈現：第一種情況是一張人臉後面緊接著一張遮罩圖像，如果發生後遮罩現象，嬰兒就不會看見前面的人臉；第二種情況是，人臉圖像後什麼也沒有出現，以此確保嬰兒看見人臉。

　　科學家發現，7至8個月大的嬰兒在看完遮罩圖像後就看不見人臉了，表明已經出現與成人類似的後遮罩現象。相比之下，3至6個月大的嬰兒即使在人臉後面接續遮罩圖像，依然能夠辨識人臉，表明沒有出現後遮罩現象。因此，年齡小的嬰兒可以看到年齡大的嬰兒無法看見的人臉。

　　中島悠介說：「這些結果表明，7個月以下的嬰兒的回饋處理發展還未成熟。也就是說，較年幼的嬰兒還沒有發展出回饋處理的干擾機制，因此遮罩對他們來說沒有效果。」研究結果表明，視覺知覺機制在出生後的第一年後半段便發生了巨大變化，從自下而上轉變為結合自上而下的系統。

　　研究結果還表明，嬰兒期的可感知物體在發育過程中變得難以察覺，回饋處理對於有效感知模糊視覺圖像（例如被遮蔽的物體）的能力至關重要，中央大學教授山口真美說：「這種現象似乎有悖直覺，但其實人們透過回饋處理的成熟獲取了重要的視覺能力。回饋處理還未成熟的嬰兒只能模糊地感知外部世界，而作為對視覺遮罩的補償，人類最終獲得可以感知模糊視覺場景的能力。」

原文出處：MedicalXpress