武漢肺炎造成的破壞相當深遠，尤其對女性而言更是如此，它可能顛覆近年在性別平等方面取得的進展。在長達一年的疫情之後，女性倒退回古老的「照顧者」角色，她們退出高等教育，退出職場，放棄寫升等論文；證據也表明疫情對男性的勞動參與率產生重大影響，失業情況至今仍未恢復。

　　然而，武漢肺炎對女性和男性的影響遠超出工作和家庭的範圍，已經延伸到教育層面，特別是高等教育的入學率。根據澳洲統計局的最新資料，2020年5月（第一波高等教育入學高峰期），入學的學生人數與去年相比減少了11.2萬人，這是15年來入學人數的最大降幅。

　　疫情的影響也存在性別差異，女性的降幅要大得多。與2019年5月相比，2020年5月入學的女性人數減少了8.6萬，男性人數僅只減少了2.1萬。

　　這些數據告訴我們，武漢肺炎不僅嚴重擾亂女性的職場與家庭生活，也嚴重影響到她們的教育。高等教育入學人數降幅最大的是25歲以上女性：2020年5月，25歲以上女性大學入學人數比2019年減少了6萬人。

　　澳洲在女性教育方面做得相當成功，因此入學人數銳減特別令人驚訝。根據世界經濟論壇的2020年全球性別差距指數，澳洲在女性受教育程度方面排名世界第一，而且已經位居榜首十多年。

　　數據提醒我們，照顧者這個角色不僅會影響工作與生活之間的平衡，還會影響教育。25歲以上女性入學率的急劇下滑的原因，很可能是因為必須照顧孩子或長輩。這些女性中許多都有照顧孩子或長輩的責任，她們可能被迫在照顧孩子和學習之間做出選擇。對於那些既要工作、又要讀書、又要承擔家庭責任的人，很多人先選擇放棄讀書。

　　對很多成年學生（21歲以上）來說，進修原本就是艱難的挑戰，特別是要同時兼顧進修、工作與照顧他人的學生。先前的研究表明，許多性別期望被加諸在成年女性學生身上。她們仰賴時間彈性或在家上班的工作，圍繞著其他任務安排自己的時間，還有一些人是利用空閒時間進修。

　　但武漢肺炎讓這一切幾乎化為烏有。由於失去保母和托兒服務，增加了女性的負擔。原本工作日晚上的空檔，通常是成年女性進修學習的時間，但現在必須回家照顧孩子或做家務事。

　　另一方面，如果女性被召喚回家照顧長者、撫養子女、打理家務，那麼之前又是哪些人代替她們做了這些事情？是看護？是保母？是外食餐廳？還是……整個社會？難道過去是動用了整個社會網絡，才讓特定階級的女性免於為奴嗎？這個問題也值得省思。

　　然而，儘管女性入學率受到的影響尤其嚴重，但數據顯示與2019年相比，2020年5月大學入學的25歲以上的男性人數反而顯著增加，多出大約26000人。男性入學人數增長意味著他們如果不是因為缺乏工作機會，而「被迫」繼續接受高等教育，就是他們刻意規劃的策略，在這段時間提升個人能力，以便經濟復甦後在職場更具競爭力。

　　這些都對未來造成影響，尤其是對於女性。這些數據令人擔憂，因為儘管女性投資於自身教育的收益比其實很低，但許多女性依然努力獲取資格證書，只是為了在勞動市場上與男性平起平坐。長遠來看，最新的趨勢可能讓女性處境更加艱難。

參考報導：Conversation