1933年，人類首次發現了聚乙烯的實際應用價值，它是人們日常生活最常使用的塑膠之一，因為用途廣泛且無所不在，一度被譽為「塑膠界的明星」。

　　現在，全世界每年生產超過一億噸的聚乙烯，儘管有其用途，但它也總是被扔進垃圾桶。塑膠的處境很尷尬，好像用也不對、不用也不對：它的價格便宜、用途廣泛，而且具有抗分解性，因此可用於製造水管乃至耳機等各類物品。但正因為難以分解，也造成日益嚴重的塑膠垃圾問題：每年約有超過1300萬噸塑膠流入海洋；根據美國環境保護署的數據，單單美國就製造了1400多萬噸的塑膠垃圾。

　　不過，科學家發表在《科學》（Science）期刊的新論文概述了一種違反直覺的提議，以及背後的科學原理。該論文表明，與其強迫人們改變生活方式來根除聚乙烯，不如讓聚乙烯本身變成可製造更多化合物的資源，也就不需要刻意減少使用。換句話說，將塑膠升級再造，而不是回收利用。

　　那該怎麼做？這個概念的原理是：將聚乙烯轉化為液體化學物質，用於各種常見的家庭用品與電器，例如洗碗劑或冰箱冷卻劑，因為目前應用在冰箱冷卻或空調的化學物質（包括氫氟烴）正是排放溫室氣體的來源。因此，雖然這個提議不是完美達到零排放的解決方案，但或許是一種新的嘗試，而且能夠持續發展。

　　烏德勒支大學的材料科學家伯特‧韋克休森（Bert Weckhuysen）在一篇同時發表在《科學》期刊的社論寫道，這樣的發展可能「為塑膠循環經濟開闢新路，在這種循環中塑膠不再只是廢物，而是有價值的原料」。

　　研究團隊拿雜貨店買到的聚乙烯塑膠袋與塑膠瓶蓋來實驗，他們使用兩種化學反應來改變塑膠的性質：第一種是氫解，將材料中的碳－碳鍵被氫分解；第二種是芳化，它能提升化合物的穩定性，經常用於煉油。同樣地，這個過程中也會釋放出非必要的溫室氣體。

　　雖然科學家成功把塑膠轉化成所需的化學物質，但這個方法還是有問題。研究表明，實驗過程中產生比預期更多的氫和芳烴，韋克休森解釋說：「我們必須在這兩種催化反應之間保持微妙的平衡，來避免產生非必要的低價氣體。」

　　塑膠垃圾的回收受到競爭影響，缺乏獎勵機制與更低成本的替代品，也讓塑膠的處理問題很難取得進展。因此，如何為塑膠賦予更多價值是科學家想解決的事情，目前仍需找到方法克服。

　　最主要的阻礙在於關鍵元素的催化劑非常昂貴，該研究共同作者、加州大學聖巴巴拉分校的化學特聘教授蘇珊娜‧史考特（Susannah Scott）指出，他們使用的催化劑目前價格約為每噸2000美元，研究團隊估計「每天連續處理250噸的塑膠廢物，每噸的潛在收入大約只有800美元。」

　　低回報意味著成本太高，但她補充說：「最主要的成本還是在催化劑。原則上，雖然過程中難免有輕微損耗，但它是可以被回收且無限期重複使用。如果進一步從事相關產業就能賺到錢，因為直鏈烷基苯（烷基苯為過程中產生的化學物質學名）的全球市場價值接近90億美元。」

　　因此，如果能找到價格更低的催化劑，不但能有效解決塑膠垃圾的問題，進而推動一個具有龐大經濟效益的市場。無論對經濟發展還是對環境來說，都是值得嘗試的方法。

原文出處：Inverse