拿破崙經歷了十八個月的大起大落。他先是被迫退位放棄法國皇帝身份，遭流放到厄爾巴島。接著他成功脫身，向巴黎進軍奪回政權。最後，在滑鐵盧戰役慘敗再度遭到流放，這一次被放逐到更遙遠的「聖赫勒拿島」。這座位於南大西洋的小島四面八方被海洋圍繞，距離陸地至少有一千多英里遠。

　　英國同意為拿破崙提供充足的酒、肉和樂器，但拒絕供應他最渴望的東西——家庭、權力和歐洲。更慘的是，拿破崙在島上幾乎沒有能閱讀的刊物，報紙被明令禁止，而他設法弄到的幾乎都是英文報紙。這也是為什麼在1816年1月16日（登島的三個月後），拿破崙決定學習敵人語言「英文」的主要原因。在接下來的三個月內，他幾乎每天下午都在上英文課。六年後，51歲的拿破崙死於聖赫勒拿島。

　　比起死記硬背的變格、變位和冠詞，拿破崙更喜歡用法語書寫自己的想法，然後再翻譯成英語，但結果往往變成英法文夾雜：

　　When will you be wise
　　Never as long as j should be in this isle
　　But j shall become wise after having passed the line
　　When j shall land in France j shall be very content…

　　拿破崙的英文老師是伊曼紐爾‧德‧拉斯‧凱斯伯爵（Count Emmanuel de Las Cases），一位歷史學家和忠實擁護者，他被允許隨行拿破崙到聖赫勒拿島上。凱斯伯爵後來將兩人十五個月的對話出版成轟動一時的《聖赫勒拿回憶錄》（Mémorial de Sainte-Hélène）。這本書記錄了拿破崙在島上的日常生活、他對宗教和哲學的觀點，以及他主張法國大革命的理念在帝國政權下得以延續。這本書在當時被反覆印刷，極大地改變人們對拿破崙的看法，他從一個獨裁者變為一個解放者的形象。這本書也是後世觀察拿破崙英文課的主要管道。

　　根據凱斯伯爵的說法，他的學生「聰明過人，但記性很差，這讓他特別心煩」。最終，拿破崙雖然掌握了英文文法，用起來輕鬆自如，但單字量卻少得可怕。

　　凱斯伯爵說：「這個學生只認同［法文］發音。」或許這位前法國皇帝無法忍受用勝者的語氣說話，也或許他對英文的態度反映了他看待外國領土的態度——他喜歡把外來的東西變成自己的。凱斯伯爵寫道：「即使是用他的母語，他也有混淆專有名詞的習慣；至於外來語，他很隨心所欲想怎麼念就怎麼念。他口中說出的，無論發音怎麼樣，他都已經永遠記在腦海裡。」

　　凱斯伯爵指出，在這種情況下產生了一種全新的語言，只有學生和老師才能理解。島上的年輕居民貝特西‧巴爾科姆（Betsy Balcomb）也贊同凱斯伯爵的說法，他說：「法國皇帝所說的英文是全世界最怪的。」但拿破崙依然堅持學習英文，每天下午都會花五個小時練習，凱斯伯爵說：「有時寫得非常好，有時明顯很厭惡英文。」透過不斷地努力，拿破崙最終達成閱讀英文報紙的目的，他「或多或少能用英文表達自己的意思」。

　　由於拿破崙患有失眠症，因此他經常在半夜練習寫英文信，而凱斯伯爵會在隔天批改修正。在現存的1816年3月7日文件中，拿破崙計算自己學會了多少，以及還有多少東西要學：

　　「凱斯伯爵，我學習英文已經六週了，但是沒有任何進步。六週有四十二天，如果每天學五十個單字，我就能學會兩千多個，但是字典裡有超過四萬個單字；全部學會要花上將近120週，也就是超過兩年的時間。說完這些，你應該同意學習一種語言必須付出很大的努力，更應該從年輕時開始。」

　　有趣的是，拿破崙非常堅持（而且從未停止）用「j」（法語的 je）來代替「I」。儘管如此，他對自己的英文越來越有信心，甚至會用英文開玩笑。凱斯伯爵最後一次提到拿破崙的英文是在1816年4月15日，當時他已經學了三個月，他的自信心已經漲到這樣的情況：吃飯時，他會用英文對非法取得的法文報紙報導做出即興的摘要。拿破崙非常喜愛旁人的反應，經常捧腹大笑，凱斯伯爵寫道：「因為他的故事不過是即興創作，為了向我們展現他的英文有所進步，他是這麼說的。」

原文出處：Public Domain Review