雖然很多八、九十歲的老人過著悠哉的生活，但85歲的田徑選手愛琳‧奧貝拉（Irene Obera）沒有閒下來，而是在其年齡組締造了多項世界田徑紀錄；另一位87歲的約翰‧斯塔布魯克（John Starbrook），則在2018年倫敦馬拉松成為最年長的參賽者。近年有越來越多的「常青運動員」（年齡在35歲以上的運動員），他們對大眾展現出人類身體的可能性與極限。

　　研究表明，規律運動比任何發明用來預防老年疾病的藥物（例如延緩肌肉老化）都更有效，而且應該從年輕就養成這種習慣。分析各年齡組的世界紀錄會發現，體能儘管隨著年齡增長而逐漸下滑，但實際上直到70歲以後才會迅速下滑。平均來說，頂尖運動員的生活更健康，除了規律運動以外他們還遵循均衡飲食，也較少抽煙酗酒。因此，科學家藉由研究他們的健康狀況瞭解衰老本身對於體能下滑的影響程度。

　　比起久坐不動的同齡人，常青運動員的健康狀況更好，我們可能會以為運動能夠逆轉或延緩老化，但事實是健康活躍的常青運動員才是老年人應該擁有的樣貌。人類在遙遠的過去過著狩獵採集生活，我們的身體被設計成活躍且精力豐沛。所以，如果一個活躍的80歲老人與一個懶散的50歲中年人具有相似的生理機能，那麼並不是80歲的老人看起來年輕，而是50歲的中年人身體太差，比實際年齡還要老。

　　我們經常把不運動的影響力與衰老過程混為一談，認為得了某些疾病只是因為年紀到了。但其實是現代人久坐不動的生活方式，加速了與年齡相關的潛在衰老疾病，助長第二型糖尿病、心血管疾病和癌症等疾病的發病率。事實上，大多數人的運動量不足：在16至24歲的英國年輕人中，只有不到一半的人達到有氧運動和肌肉訓練的建議標準；在65至74歲的老人中，比例則降至不到十分之一。

　　運動不僅有助於預防疾病發生，還能幫助治療或減輕其他疾病，進而提高生活品質。最近對55歲至79歲的自行車愛好者進行的研究表明，他們可以輕鬆有效率地完成日常工作，因為其身體幾乎所有部位都處在非常良好的狀態，而且心智敏銳度、心理健康和生活品質等方面的得分也很高。對50至71歲美國成年人的分析則發現，那些從十幾歲到60多歲每週運動二至八個小時的人，死於任何原因的機率還要低29至36％。

　　今天，我們靠著現代醫學基本上能解決大部分與缺乏運動有關的問題。但是，雖然人類的平均預期壽命增長得相當快，但「健康壽命」（沒有疾病纏身的時期）卻沒有隨之增長。根據英國研究預估，到2035年的時候預期壽命有所增長，但多重疾病（同時患有四種或更多疾病）機率也會大幅提升，大部分人多出來的額外壽命都在養病。雖然藥物不斷改良，但運動可以做到藥物做不到的事情。例如，目前還沒有一種藥物能預防肌肉質量和強度的流失，兩者都是身體機能減弱的最大因素。

　　2018年，英國有近20％的人年齡超過65歲，2.5％年齡超過85歲。預計在未來16年，65歲以上人口數量將增長40％以上。分析顯示，85歲老人的平均醫療費用會是30歲人的五倍之多。因此，積極運動不僅對個人有益，對於未來高齡化社會的正常運作也至關重要。

參考報導：BBC