雖然茶的某些化學成分能預防癌症，但經過數十年的健康研究和臨床試驗後，科學家還無法給出明確答案。

　　茶（特別是綠茶）最初被視為預防癌症的方法，是因為科學家觀察到癌症發病率的地理差異，以及與地區相關的生活方式因素。佛羅里達州坦帕莫菲特癌症中心的科學家納吉‧庫馬爾（Nagi Kumar）說：「人口研究清楚顯示，前列腺癌發病率在亞洲國家的臨床診斷明顯低得多，尤其是日本和中國這兩個佔全世界35％茶葉消耗量的國家。」

　　剛開始科學家對茶葉預防癌症的研究充滿熱情，但經過數十年這股熱情逐漸被臨床實驗消磨殆盡，這些臨床實驗無法確定茶的直接抗癌效果，或效果非常有限。羅格斯大學的楊鐘（Chung Yang，音譯）教授說：「當人們問我茶能不能預防癌症時，我沒辦法給出答案。它在動物研究中確實很有效，但在人類身上沒有明確結論。」

　　綠茶的藥用價值主要跟兒茶素有關，其中最重要的「表沒食子兒茶素沒食子酸酯」（EGCG，綠茶中主要的兒茶素）通常占綠茶兒茶素含量的60至65％，濃度比咖啡因高出十倍。雖然表沒食子兒茶素沒食子酸酯對實驗室培養的癌細胞和實驗鼠腫瘤模型具強大的藥物治療效果，但楊教授說：「研究證明它是動物研究中最有效的化合物，但動物使用的劑量可能不適用於人類；在某些實驗過程中，這些動物除了綠茶或含兒茶素的溶劑液之外什麼也沒喝。」

　　表沒食子兒茶素沒食子酸酯對多種不同生物分子具有很強的親和性，這種性質意味著它能「影響許多致癌特徵」。常見現象包括它能讓腫瘤細胞自毀（細胞凋亡的過程）且不會損傷附近的健康組織。它和其他兒茶素也能預防有毒的活性氧類（ROS）形成，活性氧會造成嚴重的細胞損傷，並促進癌細胞增長。

　　楊教授2009年發表的綜合評論發現，在147項已發表的動物研究中，133項研究表明茶或茶葉萃取物能有效預防或抑制多種癌症增長。然而，這種化合物雖然在細胞培養環境有強大的單獨作用，但它似乎無法在人體內產生相同的醫療效果。庫馬爾說：「表沒食子兒茶素沒食子酸酯在人體環境中沒有作用，你必須把它跟其他兒茶素混合才行。」

　　茶對人體的藥用價值一直難以證明。大部分早期的流行病學研究以病例對照研究為基礎進行，透過癌症病患的病史、生活方式和接觸環境，並與選定群體的健康個體進行比較得出結論。許多科學家以這些研究結果提出「飲用綠茶能預防癌症」的說法，荷蘭馬城大學的流行病學家皮埃‧范‧登‧勃蘭特（Piet van den Brandt）認為人們應謹慎看待這種說法，他說：「這些病例對照研究在七Ｏ年代、八Ｏ年代和九Ｏ年代進行，它們有很多疑點和瑕疵。」最大的問題在於這些研究依賴病患對過去行為的自我陳述。此外，結果也可能受到病患診斷出癌症後的生活方式改變（例如飲食）所影響。由於這個原因，勃蘭特和其他科學家現在更傾向用佇列研究（在多年時間追蹤監測大量的人群樣本）進行相關研究。

　　病例對照研究往往受到生活方式（例如吸煙）等更強大的健康因素影響。1994年，上海一項經常被引用的病例對照研究顯示，綠茶對食道癌的保護作用具有「性別差異性」。未參與研究的楊教授解釋說，這種保護作用之所以只適用於女性，是因為研究中75％男性為吸煙者，而只有一小部分女性為吸煙者。因此研究結果所說的喝茶與癌症風險降低60％相關，應該僅限於非吸煙者。

　　雖然有許多困難，但大規模的佇列研究也顯示出綠茶對預防癌症的一些益處。2016年一項研究追蹤1990年至2006年期間超過16萬名中國男性的健康狀況，結果發現定期飲用綠茶降低了8至21％的癌症死亡風險。勃蘭特和研究同事從1986年開始追蹤茶葉與其他飲食因素對12萬名中年男女長期健康影響的研究也發現，男性喝茶越多，癌症死亡率、心血管死亡率和整體死亡率也比較低，他說：「但這種關係似乎並非線性，而是有最佳攝取量。」這項研究觀察到，每天喝三杯茶的效益最高。有趣的是，科學家還發現，飲用等量茶和咖啡的男性最能有效降低死亡率，這凸顯出咖啡對健康的潛在益處。然而，勃蘭特的研究結果與上海研究相反，並沒有觀察到常喝茶的女性有明顯的健康益處。

　　在臨床試驗中，科學家將表沒食子兒茶素沒食子酸酯與其他成分當成治療或預防藥物使用。由於泡茶方法很多樣，會影響一杯茶的濃度和兒茶素含量並改變其生理影響，臨床研究者通常使用茶葉萃取物來替代真正的茶。許多實驗聚焦在萃取物的安全性和生物利用度。2006年，義大利的小型研究表明，茶葉萃取物能防止前列腺癌前期的增生惡化，在三十名患者的治療組中，一年後僅觀察到一例惡性腫瘤，而在對照組中則觀察到九例惡性腫瘤。2015年，庫馬爾對綠茶萃取物進行的研究結果則顯示，綠茶萃取物在預防前列腺癌沒有明顯地效果，但跟對照組相比，綠茶萃取物能減少某些癌症的初期病變。

　　雖然茶葉萃取物比泡茶更容易複製利用，但也存在安全上的風險。楊教授指出，高劑量的表沒食子兒茶素沒食子酸酯具有導致肝臟中毒的風險，這個問題已經出現在服用高劑量非處方茶葉營養補充品（用來減肥）的人身上，他說：「我還沒看過因為喝茶引起的肝臟中毒案例，但是當你把它放在膠囊裡，30多項的臨床報告表明，茶葉營養補充品有毒性。」這會是個問題，因為迄今為止具有適度抗癌效果的實驗皆顯示，預防癌症可能需要更高劑量的表沒食子兒茶素沒食子酸酯，而不是一杯茶就能做到。

　　雖然科學家還無法確定茶的直接抗癌效果，但楊教授認為其他研究領域已經間接證明茶的益處，而且可能有助於降低長期的癌症風險，例如預防代謝症候群發作，他說：「如果茶能減輕體重、降低罹患心血管疾病的風險，那也能間接降低罹患癌症的風險。我們目前只能指望大型佇列研究提供更多有用的資訊和答案。」

參考報導：Nature