生物學家梅爾‧格里夫斯（Mel Greaves）正嘗試開發一種類似優酪乳的飲料，希望能防止兒童罹患白血病。這個想法看起來有點詭異，因為癌症通常沒有那麼容易戰勝。然而，格里夫斯教授對此很有信心，而他的想法也受到其他癌症科學家的重視。

　　格里夫斯任職於倫敦癌症研究所，長期研究兒童罹患白血病的原因。他說：「30年來，我一直關注兒童罹患白血病的成因。現在，我們第一次對這個問題做出回答，這代表我們現在可以開始思考如何阻止它的發展。」

　　五Ｏ年代，急性淋巴性白血病常見又致命，英國每2000名兒童中就有1名兒童罹患這種疾病。雖然現代已有90％的病例可以治癒，但治療方式具有毒性且可能帶來長期副作用。此外，在過去的幾十年，科學家注意到英國和歐洲的病例數量實際上正以每年1％左右的穩定趨勢增長，他補充說：「這種現象是發達國家獨有，並不常見於發展中國家。」

　　急性淋巴性白血病是由一系列生物事件引起，最初的起因是基因突變，大約每20個孩子中就會有一個發生。這種突變是子宮內部的某種意外所引發且不是遺傳造成，孩子在往後的日子會有高機率罹患白血病。

　　然而，要發展成完全的白血病還必須觸發另一種牽涉到免疫系統的生物事件。格里夫斯指出：「免疫系統要能正常運作，必須在剛出生的第一年就面對感染。如果沒有對抗感染的過程，免疫系統就沒有辦法被啟動，也無法正常運作。」

　　這個問題變得越來越令人擔憂，因為根本原因是現代人的「好習慣」：家長們為了環境整潔與孩子健康著想，以消毒紙巾、抗菌肥皂和地板清潔劑打掃房子，把所有污垢清潔乾淨。此外，母乳親餵的嬰兒更少，而且跟其他孩子的接觸也變得越來越少，這兩種趨勢也減少了嬰兒與細菌接觸的機會。

　　這種習慣有好處，但也有副作用：兒童不再像從前那樣暴露在細菌與易感染的環境，導致免疫系統沒有適時的啟動。格里夫斯說：「當這些孩子最後接觸到常見的感染時，他／她們未正常啟動的免疫系統會以極為不正常的方式做出回應：它反應過度，進而引發慢性炎症。」

　　隨著慢性炎症的發展，一種叫細胞因子（cytokines）的化學物質釋放到血液中，這些物質會觸發第二種突變，導致攜帶第一種突變的兒童罹患白血病。

　　簡單來說，易受感染的孩子罹患慢性炎症與「超乾淨」的現代家庭環境有關，而慢性炎症改變了孩子對白血病的敏感性，從而讓疾病轉為成熟完全的白血病。以這個角度來看，白血病與過去提出的電線或核汙染無關，而是因為產前與生活環境等因素交互作用所造成。

　　重要的是，對白血病的新理解讓科學家可以從初期就開始干預，並阻止疾病進一步發展，格里夫斯說：「我們還不知道如何防止子宮內部的產前突變發生，但我們現在能想辦法阻止之後的慢性炎症。」

　　為了做到這點，格里夫斯的團隊已經開始研究生活在人類腸道中的細菌、病毒和其他微生物。這些物質可以幫助人類消化食物，同時顯示出我們在生活中接觸過的細菌。例如，現已觀察到發達國家的人們體內的腸道細菌種類較少，具體原因是清潔的生活環境讓他們在成長過程中接觸到更少的微生物種類。格里夫斯表示：「我們需要找到方法重建他們的微生物群落，還需要找到能啟動兒童免疫系統的關鍵細菌種類。」

　　格里夫斯的團隊目前正在老鼠身上做實驗，尋找能刺激齧齒類動物免疫系統的微生物種類，並在接下來的兩到三年內開始進行人體實驗。他說：「我們的目標是找到六種至十種微生物，讓兒童體內的微生物群落恢復到健康程度。這些微生物混合物不會是藥片，而是希望像優酪乳那樣給非常年幼的孩子喝。」

　　這個解決辦法不僅有助於防止兒童罹患白血病，格里夫斯還提到：「在西方，第一型糖尿病和過敏等疾病的發病率也不斷上升，這些疾病可能與我們沒有讓嬰兒接觸到啟動免疫系統的細菌有關，所以這些飲料也能幫助減少其他相關疾病發生。」

參考報導：

Guardian