糖尿病酮酸血症是一種可怕且致命的併發症：當糖尿病患者沒有足夠的胰島素時引起，造成血糖變高血液變為酸性，而細胞脫水會讓身體停止運作。明尼蘇達州婦人妮可‧史密斯－霍特（Nicole Smith-Holt）因為糖尿病酮酸血症失去了兒子。她的兒子艾力克‧雷肖恩－史密斯（Alec Raeshawn Smith）在發薪前三天過世，原因是買不起胰島素。妮可在飯桌注視著兒子的死亡證明說：「這種事不該發生，因糖尿病酮酸血症而死根本就不應該發生。」

　　多數人的身體會自然產生胰島素，以控制調節血糖含量。在美國大約有125萬的第一型糖尿病患者必須定期到藥局購買胰島素注射，因為患者的胰臟不再分泌胰島素。自2012年以來，美國的胰島素價格已經漲了一倍多，讓很多糖尿病患者買不起這個拯救性命的激素。2011年美國藥局販售的胰島素價格，醫療保險給付後一劑約25美元。七年後，胰島素漲到了80多美元。

　　妮可和艾力克從2017年2月開始評估各種保險方案。艾力克的藥劑師告訴他們，如果沒有保險給付的話，每個月負擔糖尿病補給品需要花費1300美元，其中大部分是購買胰島素的費用。因此，他們評估的保險方案沒有多大幫助。艾力克在餐廳任職經理，年薪大約是35,000美元。這個薪水超過醫療補助計劃的條件，也超過了明尼蘇達州的健保市場補助。而他們找到最好的保險方案是每個月繳450美元保費，獲得每年7600美元的扣除額。

　　妮可說：「剛開始，艾力克沒有意識到扣除額的意思。」她兒子以為只要找份兼差來繳每個月450美元的保費，便能負擔所有支出。她回憶說：「扣除額的意思是你必須先從口袋裡掏出7600美元，然後保險才會生效。」於是，艾力克決定先不保險比較容易管理支出，他想與醫生商量看有沒有更便宜的胰島素替代品，但還沒有找到便發生悲劇。

　　艾力克在退出母親的醫療保險後不到一個月去世。家屬認為他每天注射施打的胰島素劑量比身體所需還少，可能是想撐到買得起更多胰島素為止。就在發薪水的三天前，艾力克獨自死在公寓，而他用來施打胰島素的針筒裡空無一物。妮可說：「他還來不及實際測試（如果沒有保險給付）是否可行。」

　　事實上，胰島素飆漲幾乎不可能是美國處方藥成本上漲的問題導致。在1920年代初以前，得了糖尿病就等於死亡。隨後，多倫多大學的研究團隊——弗雷德里克‧班廷（Frederick Banting）、查爾斯‧貝斯特（Charles Best）和約翰‧麥克勞德（J.J.R. Macleod）——發現一種提煉和純化胰島素的方法可以用來治療糖尿病。1923年，班廷和麥克勞德因此獲得了諾貝爾生理學或醫學獎。

　　對糖尿病患者來說，這個發現簡直是奇蹟。研究團隊為了全世界糖尿病患者，將專利以象徵性的「一美元」賣給了多倫多大學，期待後人像他們一樣無私的改進與開發胰島素技術，讓所有病患都能夠負擔和定期施打救命的胰島素。

　　但他們錯了。今天一瓶胰島素的定價超過250美元，病患每個月平均使用二至四瓶。如果沒有保險或其他形式的醫療補助很快就會負擔不起，導致更多像艾力克一樣的悲劇發生。

　　為什麼胰島素價格漲幅這麼誇張？根據你問的人是誰，得到的答案也不同。有些人指責藥品福利管理商（如Express Scripts和CVS Health）與製藥公司議價後，沒有把省下來的錢轉嫁到消費者身上。有些人認為，改進胰島素的專利不斷增值使廉價的仿製藥品退出市場。對於妮可和越來越多在Twitter發起「#insulin4all」的維護權益人士來說，如今三大主要生產胰島素的製造商應該承擔絕大部分責任：法國的賽諾菲（Sanofi）、丹麥的諾和諾德（Novo Nordisk）和美國的禮來公司（Eli Lilly and Co）。

　　這三間公司遭麻州的糖尿病患者聯合告上美國聯邦法院，指控它們惡意漲價犧牲了病患的健康。禮來公司沒有安排任何媒體採訪，但根據該公司發言人在電子郵件中指出，高扣除額的醫療保險方案——像艾力克找到的那些——使更多病患面臨更高的負擔。今年八月，禮來公司設置了一條協助專線，讓病患透過協助專線找到打折甚至免費的胰島素。

　　儘管像艾力克那樣進行胰島素減量是非常危險的解決方法，但根據調查有四分之一的糖尿病患者承認曾試過這個方法。最近在華盛頓特區舉行的處方藥高價問題聽證會上，妮可對美國議員說：「我們的故事和我從其他家庭聽到的差不多。年輕病患從大學休學結婚，他們不是為了愛情而是為了獲得保險資格，不然就會失去國家補助的保險。」

　　NPR的報導問世後，許多美國民眾也留言分享了他們對胰島素供應共通的恐懼。一名女孩表示，她是個旅居葡萄牙患有第一型糖尿病的美國人，原本只打算去葡萄牙兩年，但現在待了六、七年。因為在葡萄牙有健保給付，她不必猶豫到底該拿錢去買胰島素，還是買健康一點的食品避免糖尿病惡化。而且她在美國的收入還算不錯，並不是窮人。她很想回國，但她也不想面對隨時擔心自己沒有胰島素施打而死的生活。

參考報導：NPR