根據最近發表在《科學》（Science）期刊的分析研究指出，人類的壽命或許沒有自然限制——至少目前還沒有定論。

 

　　羅馬大學的人口統計學家伊麗莎白‧巴比（Elisabetta Barbi）和羅馬第三大學統計學家法蘭西斯柯‧拉戈納（Francesco Lagona）領導的研究團隊對義大利近四千名年齡在105歲以上的「超高齡者」的生存機率進行分析，他們發現人的死亡風險似乎在105歲以後趨於穩定，在圖表上形成「死亡率高原」的現象。研究人員表明，當人們到這個階段以後，每年的死亡風險呈現約50：50。

 

　　未參與研究的法國國家醫學暨衛生研究院人口統計學家讓－馬里‧羅賓（Jean-Marie Robine）評論說：「如果死亡率高原真實存在，那麼人類的壽命或許沒有極限。」

 

　　科學家長年爭論人類壽命是否有上限，他們普遍認同人類在成年以後的死亡風險隨著年齡穩定提升，一直到八十歲左右。但是，當人類邁入九十幾歲或一百多歲後會如何發展，科學家產生了激烈的爭論。一派科學家研究人口數據得出結論認為，人類是具有固定、自然的「保存期限」，死亡風險隨著年齡不斷提升；另一派科學家同樣研究人口數據，但得出的結論是死亡風險會在超過一定年齡後趨於平緩，因此人類的壽命沒有上限。

 

 

　　2016年，紐約阿爾伯特愛因斯坦醫學院的遺傳學家賈恩‧維格（Jan Vijg）和同事的研究分析了五十多年來全世界長壽者的死亡年齡，估計人類的壽命極限介於115歲至125歲之間，隨即點燃了這場論戰。

 

　　維格及其研究團隊認為，自九Ｏ年代中期以後人類的最大壽命幾乎沒有增加，人類的壽命極限已經達到自然限制。目前已知且無爭議的最長壽者為法國百歲人瑞雅娜‧卡爾芒（Jeanne Calment），她於1997年去世，享年122歲。

 

　　專家們針對2016年研究的統計方法提出質疑，再度引發一場風暴，而巴比和拉戈納的最新研究也捲入其中。巴比和拉戈納的研究團隊與義大利國家統計局合作蒐集了2009年和2015年之間，每位105歲以上的義大利公民資料，包括死亡證明、出生證明和在世證明，以盡量減少「年齡誇大」（統計超齡者歲數的常見問題）的機率。

 

　　此外，他們還追蹤在世超齡者逐年的生活軌跡，而不是像過去研究只是把個人歸類到一個年齡區間。義大利是全世界人均百歲老人比例最高的國家之一，由於研究範圍只聚焦在義大利，因此可避免不同司法管轄區在資料蒐集的偏差問題。

 

　　英國牛津人口老化研究所的衛生政策研究員肯尼斯‧豪斯（Kenneth Howse）評論：「這些數據是迄今為止極端高齡人口步入『死亡率高原』的最佳證據。」加州大學柏克萊分校數學人口統計學家肯‧瓦赫特（Ken Wachter，該研究的作者之一）懷疑，先前有關高齡死亡率模式的爭論，大部分是源於糟糕的記錄和統計數據。他表示：「我們現在有更完整的數據優勢，如果我們能為其他國家蒐集同樣品質的資料，我預計會看見大致相同的模式。」

 

 

　　但羅賓不那麼肯定。他提到法國、日本和加拿大的未公佈數據顯示，死亡率高原的證據「其實沒有那麼明顯」。他認為義大利的分析還需擴展至全球，才能確定研究結果是否為人類衰老的普遍現象。

 

　　目前全世界約有五十萬名100歲以上的老年人口，這個數目預計在未來十年內增長一倍。 荷蘭跨學科人口研究所的壽命研究員喬普‧德比爾（Joop de Beer）表示，即使晚年死亡風險維持在50：50不變，全球「百歲俱樂部」的會員數量也將逐年增長，呈現每十年多增加一歲的趨勢。

 

　　科學家希望更瞭解晚年死亡風險趨緩的背後成因。加拿大蒙特利爾麥基爾大學的遺傳學家齊格弗里德‧希基米（Siegfried Hekimi）推測，人體細胞最終可能達到一種狀態，讓修復機制抵消了歲月損害，從而使死亡風險趨於平緩。希基米說：「這座高原為何出現，以及它對衰老過程有何意義，我認為現階段還沒有答案。」

 

　　明尼蘇達州梅奧診所的老年病學家詹姆斯‧柯克蘭（James Kirkland）認為，死亡率高原是強而有力的證據，未來或許能擴及應用至所有年齡讓死亡率減緩。

 

 

　　然而，不是每個人都認同這個說法或最新的研究結果。前文提到的2016年研究的共同作者布蘭登‧米爾霍蘭（Brandon Milholland）認為死亡率高原的證據「微不足道」，因為該研究的樣本涵蓋不到百位110歲以上的超高齡者。伊利諾州芝加哥大學的壽命研究員里昂尼德‧加夫里洛夫（Leonid Gavrilov）也點出，只要非常微小的誤差就會使義大利的研究結論失真。

 

　　其他科學家則駁斥，以生物學角度來看這個說法相當牽強。伊利諾大學芝加哥分校的生物人口統計學家傑‧奧尚斯基（Jay Olshansky）說：「你會受制於身體構造的基本條件。」他提到像神經元這類無法再生的細胞，隨著人類年紀衰老持續退化和死亡，自然為人類壽命設定了上限。

 

　　義大利的最新研究不會是壽命限制爭論的最終結論，以色列拉馬特甘巴伊蘭大學的分子生物學家海姆‧柯恩（Haim Cohen）表示：「我確信這場爭論還會繼續下去。」

 

 

參考報導：Nature