在世界許多國家，從事學術研究一向是不太有保障的工作。有時是政府資金不再補助特定研究項目，或者純粹運氣不好沒取得終身教職，就會面臨失業。擁有物理學與天文學學士、光學物理碩士與博士學位的威廉‧沃勒（William H. Waller），畢業後在美國太空總署的戈達德太空飛行中心擔任科學家，接著成為塔夫茨大學的客座教授與研究教授。作為一名天文學家，他認為自己走在一條穩定的學術之路，但突然間一切都改變了。

　　沃勒的人生轉折點發生在2008年，也是他取得博士學位的18年後，當時他的研究補助不幸被中斷，他說道：「這種事情可能發生在任何一位學者身上，只是這一年剛好被我碰上。」隨後的兩年內，沃勒申請了更多的補助計劃，希望能夠延續其學術生涯，但仍未獲得任何補助。與此同時，他開始慎重考慮在學術殿堂外的其他選擇。

　　在不順遂的這幾年，沃勒在暑假期間到高中教天文學，寫了一本有關銀河系的書，並擔任線上教科書計劃的主題專家。但是，絕大部分的時間他都處於失業或學非所用的狀態，這讓他感到非常失落與沮喪，也懷疑自己千辛萬苦習得的科學知識是否有機會再次展現。

　　因緣際會下，沃勒從社區服務中找到了第二人生。畢業離開校園前，沃勒就經常在當地公立學校擔任志工。因此，當某間公立高中開出物理教師職缺時，他在志工時期認識的校長便詢問他願不願意申請教職。沃勒很喜歡過去為大學生和研究生教書的時光，因此很樂意嘗試在高中教書。另一方面，更現實的層面是當高中老師的薪資還不錯，至少比大學兼職教授更穩定和優渥。

　　如今七年過去了，沃勒的職業生涯走向不同領域，他調整心態迎接新的挑戰，而不是將轉折視為失意不得志。他提到：「從某些方面來看，在高中教書比在大學講課擁有更多回饋。我在物理和天文相關課程的教學內容，通常比我在塔夫茨大學講授的入門課程還要精實。我也以更個人的方式與學生互動交流，由於班級規模較小在學年內會更常見到學生。是的，他們還只是十幾歲的青少年，執行能力或許比較差也經常犯錯，但與他們相處非常愉快，特別是給予他們機會表達自己的想法。」

　　在高中教書也讓沃勒有更多閒暇時間發展興趣，包括閱讀科學期刊與雜誌、參與學術研討會，以及共同編輯一本專為學生和天文愛好者服務的線上雜誌《銀河探究者》（The Galactic Inquirer）。暑假時，沃勒則專注在寫作和編輯上，偶爾為教育工作者和愛好者舉辦天文工作坊，並參加許多路程遙遠的科學研討會。

　　當然，對他來說並非完全沒有遺憾。沃勒坦承，儘管現在是科學教師和兼職的科學推廣者，偶爾還是會懷念在學術界進行的頂尖研究。這些年他在數據蒐集與分析方面技術減弱不少，而在課堂管理與教學方面則有所成長。但這個轉折讓沃勒意識到無論自己在哪裡或如何應用，他的科學知識真正具有意義和價值。藉由對所有可能性抱持開放心態，沃勒開啟了意想不到的第二人生。

參考報導：Science