過去研究往往將難以閱讀他人情緒的障礙與多種精神疾病連結，而最新的研究結果指出，當人們處於焦慮狀態下，也更容易誤解別人的情緒。布里斯托大學生物心理學教授馬庫斯‧穆納佛（Marcus Munafò）說：「我們正在鑽研這方面的問題：人們的焦慮程度將如何影響我們看待世界的方式，特別是閱讀別人的臉部表情。」

　　為了解決難題，穆納佛和同事模擬出引發焦慮的情境，並觀察焦慮是否影響21名健康受試者理解他人情緒的能力。儘管每個受試者達到焦慮狀態的水平各有不同，但他們都沒有焦慮症。

　　研究人員讓受試者戴上呼吸面罩，並提供正常的空氣和富含二氧化碳的空氣，後者能引起焦慮和緊張以及心率和血壓升高。完成每一階段的研究後，受試者會換上另一種面罩重複做相同的測試。

　　在第一階段的實驗裡，受試者一次觀看一張帶有臉部表情的圖像，這些情緒包括憤怒、悲傷、驚訝、厭惡、恐懼和幸福。每種情緒的圖片各有15張，並讓受試者重複看兩次，接著要求他們將六種情緒與圖片配對。在第二階段的實驗中，研究人員讓受試者一次觀看45張圖片，其中15張圖片的臉部表情呈現兩種極端：極憤怒或極幸福，接著要求他們判斷圖像代表的情緒。

　　根據發表在《皇家學會開放科學》（Royal Society Open Science）期刊上的結果顯示（調整年齡、性別等因素後），當人們呼吸富含二氧化碳的空氣、處於焦慮狀態時，辨識他人臉部表情的準確率會下降8％。

　　穆納佛說：「我們原本就知道焦慮本質上會佔據大腦的認知系統，所以看見準確率普遍下降的結果，也不是那麼令人驚訝的事。」研究團隊也發現，受試者焦慮時看見模糊的臉部表情，也更容易誤解對方在生氣，而非開心。

　　在最後的實驗中，研究團隊採取線上實驗的方式招募受試者，要求他們將六種情緒與一系列臉部表情（包含不同種族、性別）的圖片配對，並讓受試者完成一份自我評量問卷，以瞭解每個人的焦慮程度。

　　來自1,994人的實驗結果顯示，當人們的焦慮程度越高，他們識別正確情緒的準確度就越差。此外，研究小組還發現一個有趣的現象，那些平常更容易過度焦慮的人在正常情況下，比一般人更能準確辨別臉部情緒。「這或許意味著有趣的可能性，即內在焦慮與普遍焦慮用不同的方式識別情緒。不過在得出任何定論以前，這項新發現還需經過多次驗證。」穆納佛說。