編譯｜Mumu Dylan

　　法律問題往往需要明確的依據來判斷事物：年紀多大能夠判處死刑？幾歲能擁有投票權？十八歲的年輕人能提供知情同意嗎？

　　在哈佛大學神經科學家莉亞‧薩默維爾（Leah H. Somerville）博士的課堂講座上，經常會有前來旁聽她談論大腦發展的法官，她說：「通常演講結束後的第一個問題都是：『你說的都很有道理，但大腦構造是什麼時候發育完成？又是什麼時候停止發展？』但我的答案無法讓他們滿意。」薩默維爾博士在近期的《神經元》（Neuron）期刊上詳細闡述了這道難題。

　　人類大腦在十歲時發育達到與成人一樣的體積，但構成它的神經元仍會在幾年之後持續改變。相鄰的神經元連結會不斷精剪，而大腦內相隔較遠的區域則會產生新的連結。

　　這個重塑過程最終開始減緩，可視為大腦逐漸成熟的跡象。但真正的問題是，大腦成熟的過程在不同區域，以不同的速度發展進行。例如大腦後方的枕葉，精簡過程會在二十歲左右逐漸減少；但大腦前方的額葉，到了三十歲仍會持續產生新的連結。

　　「大腦挑戰了『完成』這個概念。」薩默維爾博士說。

　　隨著大腦結構改變，其活動運作也會跟著改變。在兒童的大腦中，相鄰區域往往會共同協作；成年後，相隔較遠的區域也會參與協作。神經科學家推測，這種遠距離的協作讓成年人大腦更有效地運作，並處理更多複雜的資訊。但神經網絡的發展仍是神祕莫測，科學家仍不清楚它們如何具體地影響行為。研究人員發現，有些兒童的神經網絡看起來與成年人一樣，但他們依然還只是個孩子。

　　薩默維爾博士的研究聚焦在「成熟大腦的變化如何影響人們的思考想法」。例如，青少年在認知測試的表現無異於成年人，但如果他們受到情緒的強烈影響，測驗分數會更容易下降，核心問題看起來是：青少年未發展出強大的大腦系統來控管情緒。

　　發表在《心理科學》（Psychological Science）期刊上的另一項研究指出，大腦系統或許需要耗費相當長的時間才能被稱為成熟。該研究以功能性磁共振成像（fMRI）掃描檢測18至21歲的受試者，並觀察他們受外界干擾時的情緒反應。其結果顯示，青少年受影響時大腦處理情緒的區域變得異常活躍，但專門用於控制情緒的區域反應卻很薄弱。

　　該研究作者、天普大學的心理學家勞倫斯‧斯坦伯格（Laurence Steinberg）博士提到：「年輕的成年人大腦看起來跟青少年沒什麼兩樣。」他同意薩默維爾博士的理論，認為大腦邁向成熟是個漫長且複雜的過程，並無法明確地界定時間。他也同意這類科學研究結果，都為決策者提供了重要的見解和想法。

　　例如，斯坦伯格提倡將投票年齡下修至十六歲，他說：「十六歲的青年和老年人的大腦，在邏輯推理方面表現一樣好。」而法院判決青少年案件時可能也需要考量「情緒」至關重要的影響力，包括那些剛成年的二十幾歲犯人。他補充說：「大多數年輕人參與犯罪，往往都與情緒激動有關：或許是因為恐懼害怕、惱羞憤怒、過度亢奮或其他情緒因素。」

　　不過薩默維爾博士並不願根據自己所做的大腦研究，向施政者提出具體的政策建議，她說：「我們仍在學習階段，因此我不會將這些發現應用在具體事物上。」科學家仍需更全面觀察大腦成熟過程的變化，並透過大範圍的長期追蹤研究來深入瞭解。

　　當然，單純用年齡界定是否成熟並不足夠。例如將十八歲以下的人稱為兒童，而超過此年齡的人則稱為成年人。「滿十八歲並不會發生任何神奇的變化。」薩默如此說。

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