雖然像《美女與野獸》或《侏儒妖》（Rumpelstiltskin）這類童話故事，是在十七至十八世紀才首次出現文獻記錄；但學術研究發現，童話故事的起源比我們想像得更早，有些可追溯至數千年前的史前時代，甚至源起於青銅時代。

　　由杜倫大學人類學博士傑米‧泰拉尼（Jamie Tehrani）和里斯本新大學民俗學家席爾瓦（Graça da Silva）共同研究，他們採用生物學經常運用的系譜進化分析（phylogenetic analysis），檢視散佈在世界各地的275種印歐語系（Indo-European languages）故事加以分析研究，嘗試找出彼此的關聯性。

　　十九世紀時，格林兄弟四處蒐集民間故事，出版了收錄200多則童話故事的《格林童話》；而兄弟中的弟弟威廉‧格林當時就堅信，這些民間故事應該可以追溯至印歐語系誕生之時；但後來的學者普遍質疑這種觀點，他們認為大多數的童話故事是在十六至十七世紀於民間口耳相傳，然後由作家紀錄下來的。

　　泰拉尼表示這項研究將能支持格林兄弟的論點：「這些故事某部分可以推回至最早的文字記錄以前，或是古典神話時代；有些版本也曾出現在希臘文或拉丁文的文獻中，但我們的研究發現，這些故事遠比這些久遠。」

　　分析結果顯示，《傑克與豌豆》（Jack and the Beanstalk）是源自於「偷走怪物寶藏的男孩」這一類型的系列故事，能追溯至距今超過五千年前的東西印歐語系分裂時期；《美女與野獸》和《侏儒妖》則大約是距今四千年前就口耳流傳的故事；而一則叫做《鐵匠與魔鬼》（The Smith and the Devil）的民間傳說，估計源於六千多年前的青銅時代。

　　《鐵匠與魔鬼》講述一名鐵匠向魔鬼提出交易，出賣自己的靈魂以換取能焊接任何事物的能力；結果鐵匠得到超能力後，使詐把魔鬼焊接到不能移動的樹上。今日我們或許不曾聽過這個故事，但我們一定都知道浮士德與魔鬼訂立協議的故事，或是藍調吉他手羅伯‧強生（Robert Johnson）在十字路口與魔鬼立約的鄉野傳說。

　　泰拉尼表示：「我們發現這些歷久彌新的故事，不因為沒有書寫下來而被遺忘；它們甚至早在英語、法語或義大利語出現以前就流傳於世，很可能是用已經失傳的印歐語代代相傳下來。」

　　席爾瓦則認為，童話故事之所以能歷久不衰都得歸功於「說故事的力量，以及從遠古時代而來的魔力。」他說道：「除此之外，存在於童話故事的核心概念是不受時間限制且相當普遍，例如二元對立的理論：善與惡、對與錯、懲罰與賞賜、道德與放蕩、男性與女性。儘管這些故事經常因為虛構而不被重視，加上欠缺成熟的敘事形式，但民間故事卻是研究跨文化差異和人類行為的絕佳案例，包括協作模式、決策方式等等。」

　　曾撰寫過童話故事歷史的小說家瑪麗娜‧華納（Marina Warner）稱這項研究是「迷人的」，她說道：「讓我感興趣的是研究表明了人類擁有深厚的想像力，發明這些故事讓後代認知世界，並抵禦其險峻之處。」

　　而《美女與野獸》和《動物新娘》雖然呈現了類似的想像，但卻走向完全不同的結局，她補充說：「這說明了人類與大自然的關係：消除威脅。這兩個故事都講述了一名女人嫁給野獸，但是其中一個的結局是女人殺死了野獸，另一個則是女人發現親吻野獸能讓牠變成男人。」

參考報導：The Guardian、Royal Society Publishing