編譯｜Mumu Dylan

　　即使現在是一年之中最冷的季節，人們仍然熱愛薄荷提神醒腦，清新涼爽的口感，舉凡薄荷茶、薄荷杜松子酒和薄荷啤酒等產品。品嚐薄荷會有這樣的感覺，都多虧了薄荷中含有的化學物質：薄荷醇。

　　南加州大學的神經生物學家大衛・麥坎密（David McKemy）最近發現，其實薄荷在從進入嘴巴開始，便在我們的口中和大腦裡使了一些把戲，薄荷醇會激發感知冷暖的神經末梢，讓我們有涼爽的感受。

　　研究人員用薄荷醇本身的特性，來試驗人類神經系統的感官如何反應「冷」的感覺，研究小組發現裡頭有一種蛋白質，它能夠「觸發冷的神經纖維並傳送信號至大腦，大腦會告訴你現在應該要覺得冷了。」麥坎密說道：「自然界與植物居然已經演化到擁有這些效果，真是令人難以置信的一件事。」

　　研究還指出，薄荷醇對冷受體的效用還可以滿足我們口渴的感覺、緩解呼吸讓我們更容易呼吸到清新的空氣，並且有助於讓人們感到警覺和提升專注力，這也能解釋為什麼薄荷不單單只是用於食品，還可以添加在香菸和感冒藥之中。

　　薄荷的產地遍及全世界，在古時的東方國家十分常用，在歐洲也有一千年以上的歷史。有文獻顯示古羅馬和希臘人都會以薄荷葉作為浸浴之用，古時的希臘男性也喜愛塗抹薄荷味的香水以增加魅力，而在埃及的出土文物更發現有薄荷的蹤跡。

　　研究薄荷糖果和其他糖果歷史的糖果販售商萊恩・伯利（Ryan Berley）也表示：「首先，在還沒有冰箱和空調出現前的年代，因為夏天的濕度會破壞糖果的結構質地，硬糖果只能在冬季月份中製造成功。而由於在做糖果的過程中薄荷的味道並不會消失，因此變成糖果中常見的口味。薄荷風味的糖果能夠追溯至百年前的歐洲，而且或許在更早以前就出現在中東地區。」這也解釋了為何薄荷口味的糖果如此風行和多產。

　　薄荷製成的副產品多達數百種，純度高的薄荷醇擁有極高的藥用價值，且香味並不刺鼻反而有清新的香氣。不過坊間上日常用品中添加的薄荷製品，仍有不少是採用石油合成的仿薄荷味，很有可能會因此刺激皮膚造成傷害，在選用薄荷產品的同時，也應謹慎選用。

圖片出處

Healthy Fastfood、NPR、Alt Medicine101、Womans Day