澳洲昆士蘭大學瑪德琳‧凱斯爾（Madelaine Castles）領導的團隊在《動物行為》（Animal Behaviour）期刊所發表的新研究表明，雄性長頸鹿的顏色揭示了牠們的行為與社會地位：與顏色淺的長頸鹿相比，顏色深的長頸鹿具有更高的社會地位，但行為也更孤僻。

　　研究團隊對生活在納米比亞埃托沙國家公園的66名雄性長頸鹿，進行了長達12年的觀察。其結果與以前的研究矛盾，先前的研究認為長頸鹿的顏色深淺與年齡有關，而與社會地位無關。

　　這項新研究利用1793張照片，並計算出個體的群居性與社交性（以獨處或與群體相處時間來表示），結果支持了這個新的觀點：大多數長頸鹿的顏色隨著時間演進而變深，但這種趨勢也有明顯的例外。

　　凱斯爾在新聞稿說：「我們現在知道，長頸鹿顏色可能表明雄性的身體狀況，並作為展現競爭能力的方式之一，而不是單純代表年齡。」

　　被觀察的66隻雄性長頸鹿中，有9隻長頸鹿的顏色隨著年齡增長反而變蒼白，有些則保持年輕時的淺色，從未從淺棕色轉變為深黑色。研究者解釋：「這說明長頸鹿的顏色不僅是一種基於年齡的特徵，還可能是一種第二性徵。」

　　研究指出，深色的雄性長頸鹿透過一種「通常成功但存在風險」的交配策略來維持自己的社會地位。淺色的雄性長頸鹿會和雌性成群結隊行動，而深色的雄性長頸鹿則獨自遊蕩，在不同群體之間移動，尋找發情的潛在伴侶。

　　凱斯爾說：「相比之下，體重較輕、不占主導地位的雄性則在逆境中做出最好的選擇。也就是說，當社會地位高的雄性不在旁邊時，牠們就會跟在雌性身旁，期待可以幸運獲得交配機會。」

　　與雌性保持密切接觸對年輕、不占主導地位的雄性有幾種好處。研究顯示，延後繁殖為這些長頸鹿提供足夠的時間繼續成長和增進身體素質——這個決定對牠們「往後的生活具有益處」。與此同時，研究者寫道，發情期的雌性也可能更願意與熟悉的雄性交配，而不是陌生的雄性。

　　這項新發現表明，長頸鹿的顏色與非洲獅的鬃毛功能類似，都是向潛在伴侶展現自己的價值與社會地位。研究進一步指出，獅子鬃毛的生長和顏色也隨年齡增長而變化，但同樣受到一系列因素的影響，包括受傷、睾丸激素、營養狀況和環境溫度。

　　研究者下一步將確定顏色如何反映出雄性長頸鹿的身體狀況，他們認為長頸鹿的顏色與獅子鬃毛一樣，可能與睾丸激素、環境壓力、飲食、基因或多種因素的結合有關。

原文出處：Smithsonian