一般而言，一個稱為「市」的地方自治法人除了與其他城市合併，很少見過會被廢除的。不過，臺灣有個城市曾一度被取消「市」的資格。這個城市是嘉義。1950-1951年期間，嘉義市被支解為新東、新西、新南、新北四個鎮。為什麼會發生這種事情呢？

　　臺灣的市制始於1920年，最先成立的三個市為臺北市、臺中市、臺南市。隨後，基隆、高雄、新竹、嘉義、彰化、屏東、宜蘭、花蓮港也陸續升格為市。到了二次大戰終戰之際，臺灣共有11個市。這些市分別隸屬於五州三廳之下，享有一定程度的自治權。然而，隨著政權更替，五州三廳改制為八個縣，這些市的地位立刻發生問題。

　　在當時的中國行政體系中，市有兩種層級：院轄市與省轄市，但沒有縣轄市。在縣的管轄之下，都市化地區設鎮、鄉村地區設鄉。在中國，縣政府所在地最常見的名稱是：城關鎮。然而，臺灣的五州三廳一旦改制為縣，原本隸屬於州廳之下的市豈不成了縣轄市？既然縣轄市於法無據，解決的途徑只有兩種：升格為與縣同級的省轄市，或者改制為鎮。

　　於是，在 11 個市當中，宜蘭市與花蓮港市除外的九個市皆升格為省轄市。至於宜蘭市與花蓮港市的人口皆不足五萬人，若與人口動輒超過百萬的縣同級，實在不合理。但改制為鎮，又擔心引發民意反彈。最後，臺灣省行政長官公署採取折衷辦法，以一紙行政命令讓宜蘭市與花蓮市以縣轄市的地位保留下去。臺灣省行政長官公署言明這是過渡性質：「縣轄市之設置，純為適應特殊情形，俟將來市政發達，建設進步，人口增加，再逐漸改為省轄之市。」

　　另一方面，在九個省轄市當中，除了臺北市、高雄市、臺南市以外，其餘人口皆不足十萬人。規模不足使許多省轄市難以維持縣級單位的財政。於是在1950年的行政區重劃中，除了臺北、基隆、臺中、臺南、高雄繼續維持省轄市的地位，其他四個省轄市回歸縣轄。既然宜蘭市與花蓮市已經為縣轄市開了先例，這四個失去省轄市地位的城市應可循例改為縣轄市，不必改為鎮。不過，設置縣轄市的行政命令畢竟與法律抵觸，國民黨政府很想廢掉這條用來磨合中國制度與日本制度的尾巴。結果，嘉義市就這樣被選來試驗廢除縣轄市的可行性。

　　嘉義市於1930年成立，隸屬於臺南州。戰後，嘉義市獨立為省轄市，與臺南州改制的臺南縣同級。到了1950年，臺南縣分出嘉義縣，而嘉義市併入嘉義縣。按照宜蘭市與花蓮市的先例，嘉義市應可改制為縣轄市。不過，國民黨政府為了試驗廢除縣轄市的可行性，把嘉義市支解為新東、新西、新南、新北四個鎮。可想而知，接下來的一年，嘉義市民大反彈。國民黨政府發現縣轄市廢不得，趕緊於1951年將新東、新西、新南、新北四鎮併回嘉義市。

　　於是，原本於法無據、只是過渡性質的縣轄市，就這麼一路延續下來，數量愈來愈多。最後，反倒是法律得遷就既定事實而做出調整了。

封面圖片：陳澄波畫作〈嘉義街外〉。