編譯｜Mumu Dylan

　　多年來，動物學家一直以為長頸鹿這種非洲大型哺乳動物屬於同一物種，直到最近科學家分析了牠們的遺傳基因後，證明長頸鹿實際上可分為四種：各物種間遺傳基因差異度極大，且不會在野外相互交配。

　　這項由納米比亞的長頸鹿保育基金會（Giraffe Conservation Foundation）與德國法蘭克福大學共同發表的研究指出，長頸鹿屬下包含四個不同物種。雖然各物種的外觀差異非常細微，但新的分類將有助於動物保護學家判定物種數量。

　　棲息地廣闊的長頸鹿幾乎橫跨了整個非洲，從尼日、肯亞、坦桑尼亞、南非、南蘇丹到衣索比亞都有牠們的蹤跡。過去，科學家將所有長頸鹿劃分為一個物種，僅根據顏色、花紋變化和分布範圍等差異細分為九個亞種；而最新研究發現，長頸鹿實際上可分為四個不同物種：網紋長頸鹿（Giraffa reticulata）、馬賽長頸鹿（Giraffa tippelskirchi）、努比亞長頸鹿（Giraffa camelopardalis）和南非長頸鹿（Giraffa giraffa），後兩種底下則分別具有兩個和三個亞種。

　　法蘭克福大學的遺傳學家和論文共同作者阿克塞爾‧詹克（Axel Janke）指出，雖然四種長頸鹿不會在野外相互交配，但從技術上來說若以人工飼養，各物種間還是能繁衍後代，就像灰熊和北極熊一樣。

　　科學家推測，這四個物種可能是從大約兩百萬年前的單一祖先進化而來，牠們之間的外觀差異很微小，除了馬賽長頸鹿比較容易分辨：例如牠的膚色比其他種類更深，而網紋長頸鹿的下腿部則有白色條紋。研究人員還提到，每一個物種較傾向於同種棲息地，而有些甚至在野外同個地區生存。

　　這項新發現對保育長頸鹿極其重要：世界自然保護聯盟目前仍將長頸鹿歸類為一個物種，由於野生數量還約有九萬隻，代表牠們還不算是瀕臨絕種的動物。然而，若根據新的長頸鹿種類劃分，各種群數量則有完全不同的結果。研究人員估計，努比亞長頸鹿剩下約4750隻，而網紋長頸鹿只剩下大約8700隻，兩個物種數量都非常危急。最多的則是南非長頸鹿，估計還約有44500隻。

　　「隨著新發現的四個物種，將能更好地界定每一物種的保育情況，並將數量稀少的物種列入國際自然保護聯盟的紅色名錄（IUCN Red List，瀕危物種）內予以保護。」生物學家朱利安‧芬尼西（Julian Fennessy）說道。

圖片出處

Current Biology、Science